Na veertien jaar neemt Klaas Knot afscheid als voorzitter van het bestuur van de Koning Willem I Stichting. In een gesprek blikt hij terug op het jurywerk en de impact van de prijzen. Bovendien geeft hij de gouden tip voor ondernemingen om in de lijst van genomineerden terecht te komen.
Weemoed, dat is het eerste woord dat uit de mond van Knot komt op de vraag met welk gevoel hij na veertien jaar afscheid neemt. “Het voorzitterschap van de Koning Willem I Stichting heb ik altijd met buitengewoon veel plezier gedaan. Het was een genoegen om samen te werken met een team van inspirerende en gemotiveerde mensen dat zich elke editie weer met veel toewijding verdiept in de bedrijven die zich inschrijven voor de Koning Willem I Prijs.”
Knot typeert het werk van de jury als ‘monnikenwerk’: alle aanmeldingen doorploegen, de bedrijven echt leren kennen, discussiëren over de crème de la crème en uiteindelijk winnaars selecteren. “Je komt bedrijven tegen uit alle hoeken en gaten van Nederland. Dat is het mooie van dit werk”, zegt hij. Door de jaren heen is er een gevarieerd netwerk ontstaan dat ondernemingen die genomineerd zijn met elkaar verbindt.
Ondernemingen door het hele land
In de veertien jaar als voorzitter heeft Knot de prijs met de tijd mee zien bewegen. Op zijn initiatief verhuisde de uitreiking van de Haagse Schouwburg naar locaties in de verschillende regio’s zoals Venlo, Eindhoven, Nijmegen, Zwolle en Groningen. Ook werden er werkbezoeken aan de winnaars afgelegd.
Op deze manier bereikt de Koning Willem I Stichting gemakkelijker ondernemingen door het hele land en voelen meer bedrijven zich betrokken en gezien. “Tijdens de werkbezoeken aan de winnende bedrijven, samen met erevoorzitter Koningin Máxima, focus je een ochtend of middag op één bedrijf en sector en dat is enorm verrijkend”, zegt hij. “Dan kom je kris kras door het land, letterlijk van Texel tot aan Gulpen. En het waren allemaal buitengewoon bijzondere bedrijven.”
Trots voor het héle bedrijf
De Koning Willem I Prijs is echter niet alleen winst voor de winnaars. Knot legt uit dat een nominatie al veel waard is. “Wij zeggen altijd: als je genomineerd bent, ben je eigenlijk al winnaar.” Hij ziet in de praktijk dat ondernemers er jaren later nog zichtbaar trots op zijn. “Ik ken een bedrijf dat nog steeds de nominatie met succes inzet in zijn marketing. En terecht. Alle bedrijven hebben iets speciaals, anders zouden ze ook niet zover in de jury-procedure zijn gekomen en genomineerd worden.”
De prijzen draaien nadrukkelijk niet om één persoon aan de top. “Het gaat niet alleen om de CEO, maar ook om de jonge talenten of om de mensen in de werkplaats. Het gaat om het hele bedrijf”, benadrukt Knot. “De erkenning van buitenaf geeft een enorme boost op de werkvloer. Bij recente bedrijfsbezoeken viel het op hoe de prijs de trots bij alle medewerkers vergrootte.”
Impact die verder reikt dan de eigen organisatie
Knot ziet verder dat prijswinnaars zich ontwikkelen tot ambassadeurs van hun sector. Het levert zichtbaarheid op, nieuwe contacten en deuren die anders moeilijker opengaan. Tegelijk valt hem op dat winnaars zelden alleen naar de financiële bottom line kijken. “En ze zijn allemaal maatschappelijk betrokken. Van keten-duurzaamheid tot verantwoord productgebruik, maatschappelijke verantwoordelijkheid loopt als rode draad door hun verhalen.”
Na veertien jaar heeft Knot wel kijk op wat Nederlandse ondernemingen typeert. “Durf en veerkracht springen eruit”, zegt Knot zonder twijfel. “Nederland is al eeuwen internationaal georiënteerd en veel winnaars hebben tegenslag gehad en die omgebogen naar transformatie en groei.” Ook regionale verbondenheid en keten-duurzaamheid worden steeds belangrijker.
Ondernemerschap als ruggengraat van welvaart
Knot is ervan overtuigd dat een stimulans als de Koning Willem I Prijs belangrijk is voor ondernemingen en voor Nederland. “Je kunt alleen maar economische groei hebben op het moment dat mensen bereid zijn om risico’s te nemen, te investeren en te ondernemen. Zonder ondernemerschap heb je geen economische groei”, stelt Knot. “Groei is nodig om welvaart en sociale voorzieningen op peil te houden. De prijs zie ik als ambassadeur van ondernemerschap. Het is erkenning voor wie risico’s neemt met nieuwe producten, diensten of markten.”
“Wie weet welke sensatie het geeft om mee te doen, genomineerd te worden of zelfs te winnen, die snapt: ik moet meedoen.” Daar is Knot stellig in.
Tip voor kandidaten
Op de vraag wat de sleutel is om de Koning Willem I Prijs te winnen, moet hij het antwoord schuldig blijven. Wel heeft Knot een tip voor kandidaten: blijf dicht bij jezelf. “Laat zien wat jouw bedrijf drijft, er zijn geen kunstgrepen nodig. Volgens mij werkt het precies hetzelfde als in het leven. Je bent die succesvolle ondernemer geworden door gewoon dat te doen waar je goed in bent. Als je dat over het voetlicht weet te brengen, ben je al een heel eind. Blijf vooral heel erg dicht bij jezelf, want dat heeft je al zo hartstikke ver gebracht.”
Op 8 oktober tijdens het netwerkevent van de Koning Willem I Stichting, draagt Knot het voorzitterschap officieel over aan zijn opvolger en nieuwe DNB-president Olaf Sleijpen.
Inschrijven tot 14 december 2025.
Ondernemingen kunnen zich tot 14 december 2025 via kw1prijs.nl inschrijven in een van de drie categorieën: Grootbedrijf, MKB en voor de Plaquette voor Duurzaam Ondernemerschap. Hier staat ook nadere informatie over procedure, planning en voorwaarden. Deelnemende organisaties worden beoordeeld op onder meer durf, daadkracht, doorzettingsvermogen, duurzaamheid, innovatie en maatschappelijke bijdrage.
